La liturgie est une des formes de la dévotion religieuse. La musique a toujours soutenu l'action liturgique depuis les origines de l'Église.

Au cours de l'expansion du Christianisme, différents rits locaux sont apparus. Ils ont été recensés pour la première fois par le pape Grégoire Ier (Saint Grégoire le Grand), lequel, malgré la légende, n'a pas écrit de mélodie grégorienne mais a travaillé à l'organisation de l'Église et à l'unification des rites.
Si quelques uns parmi les rits les plus anciens ont disparu, la plupart sont toujours pratiqués.

Touchant la liturgie, un double mouvement de fond a traversé l'Église depuis la seconde moitié du dix-neuvième siècle et pendant tout le siècle suivant :

• un retour aux sources des formes d'expression musicale dans la musique sacrée, illustré par le remarquable travail de redécouverte du chant grégorien accompli au sein de l' abbaye de Solesmes ;
• une autre tendance, visant à déplacer le centre de gravité de la liturgie et en particulier de la messe, du prêtre vers l'assemblée des fidèles.

Faisant suite au Concile de Vatican II, deux formes de la liturgie sont aujourd'hui pratiquées :

• la forme dite extraordinaire de la liturgie romaine, qui n'est autre que l'ancienne forme ordinaire d'avant 1969 ;
• la forme dite ordinaire ou Novus Ordo Missæ depuis cette date.

Quelle que soit la forme liturgique pratiquée, les textes qui font autorité et les chants sacrés de référence sont en latin pour les premiers, en notation musicale grégorienne et également en latin pour les seconds. L'usage des langues vernaculaires dans la liturgie est réservé :

• aux lectures ;
• aux jeunes Églises : ceci correspond à la mise en pratique de l'idée d' inculturation, cherchant à impliquer les fidèles dans la liturgie par la reconnaissance et la prise en compte de la culture locale ;
• aux messes pour des occasions particulières, comme les messes avec des enfants.

De façon immuable depuis le IXème siècle, la Messe est rythmée par l'Ordinaire (Kyrie, Gloria, Sanctus, Agnus Dei, Ite Missa est), le Credo, l'hymne à la Vierge Marie et les antiennes du Propre (Introitus, Graduale, Alleluia ou Tractus ainsi que, parfois, Sequentia, Offertorium, Communio). Ce corpus s'est constitué au fil du temps et a atteint une perfection formelle exemplaire : le chant et les paroles sont si étroitement imbriqués qu'il est impossible de les dissocier. Il n'en faut rien retrancher, car rien n'est superflu ; il n'y faut rien ajouter, car il se suffit à lui-même.

suite : le chant grégorien